Sharzede Datu Hj. Salleh Askor, Sarawak Tourist Board

Sharzede Datu Hj. Salleh Askor heeft meer dan dertig jaar managementervaring en werd onlangs benoemd tot bestuurslid van de Pacific Asia Travel Association (PATA, 2022-2024) en is tevens bestuurslid van de Asia Pacific Music Meeting (APaMM). Sharzede Datu Hj. Salleh Askor is de CEO van de Sarawak Tourist Board, die dit jaar ook de CEO of the Year - Tourism Award ontving tijdens de BrandLaureate BestBrands Awards. We interviewden haar voor voor de december-editie van Travelution.

Hoe staat bestemming er Sarawak voor?

“Sinds de Maleisische regering in april 2022 de grenzen weer openstelde, is het toerisme naar Maleisië gestaag gegroeid. In Sarawak zien we de wereldwijde trend van groei gelukkig weer terug. Wij verwelkomden van januari tot augustus 2023 1,41 miljoen internationale bezoekers. Met een totaal van 2,59 miljoen bezoekers in deze periode, waren internationale toeristen goed voor 54,5 procent van de totale toestroom. Wij hebben in 2022 besloten ons in eerste instantie op de wensen van toeristen uit de nabije markten te focussen. De regionale markt (ASEAN), waaronder bijvoorbeeld Indonesië, Brunei en Singapore vallen, is natuurlijk belangrijk omdat het erg dicht bij Sarawak ligt en culturele overeenkomsten heeft. Deze markt levert dit jaar met 1,22 miljoen bezoekers van januari tot augustus 2023 de grootste bijdrage aan de aankomsten naar Sarawak. Australië blijft ook een goede markt, omdat ook hier de vliegafstand relatief kort is. Daarna is de Noord-Aziatische markt met 45.950 bezoekers van januari tot augustus 2023 belangrijk.”

“Wat betreft de langeafstandsmarkt zien we dat Sarawak populair is onder reizigers uit het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Scandinavië en de Benelux. In totaal hebben we tot en met augustus dit jaar 30.272 bezoekers uit deze markten mogen verwelkomen. Op dit moment staat de Benelux in de top 3 qua bezoekersaantallen vanuit Europa. Sinds 2018 heeft de Benelux landen als Frankrijk en de Scandinavische landen samen overtroffen. Het aantal bezoekers uit de Benelux (4.625) in 2023 groeit met 209,4 %. Doelstelling voor de Benelux is 6.946 reizigers vóór de pandemie. Op basis van de huidige trends verwachten we voor het jaar 2024 meer dan 6.000 bezoekers uit de Benelux.”

Vliegverbindingen zijn voor Sarawak essentieel. Hoe is de bereikbaarheid?

“De beschikbaarheid van directe internationale vluchten naar Sarawak vanuit Kuala Lumpur, Singapore, Jakarta en Brunei weerspiegelt de groeiende belangstelling voor

de regio als toeristische bestemming. Kuala Lumpur is de belangrijkste luchthaven voor Sarawak. Er worden maar liefst 271 vluchten per week aangeboden door tal van luchtvaartmaatschappijen. De meeste vluchten gaan naar de hoofdstad Kuching, maar er zijn ook vluchten naar Miri, Sibu en Bintulu. Van en naar Singapore zijn er 37 rechtstreekse vluchten per week naar Kuching, Miri en Sibu met verschillende luchtvaartmaatschappijen. Reizigers van over de hele wereld kunnen via Singapore reizen, waardoor Sarawak naadloos bereikbaar is. Tot slot wil ik ook Jakarta (drie rechtstreekse vluchten per week) en Brunei (twee rechtstreekse vluchten per week) noemen.”

De natuur is ongetwijfeld het promotionele speerpunt van Sarawak?

“Dat klopt. Het Sarawak Delta Geopark bijvoorbeeld is in juni 2023 erkend als het zesde nationale geopark onder het National Geopark Development Programme van Maleisië. Het ligt in het zuidelijke deel van Sarawak met een uniek rotslandschap, biologische diversiteit en geheel eigen cultuur. We zijn blij met de erkenning omdat het ons beloont voor de inspanningen voor natuurbehoud en duurzaam beheer van gebieden. Bezoekers van het geopark kunnen kennismaken met unieke historische landschapsformaties en met een rijke biodiversiteit van inheemse soorten, zoals orang-oetans, neusaapjes en rotsgekko’s. Los van de natuur is ons rijke multiculturele erfgoed in de vorm van architectuur, muziekinstrumenten en eten zeer aantrekkelijk.”

Wordt er in Sarawak veel geïnvesteerd?

“Er zijn zeker veel bouwprojecten. In Kuching opent eind 2023 het Sheraton Hotel Kuching. Het Sheraton Hotel is strategisch gelegen in het hart van de Gouden Driehoek van Kuching en is een van de hoogste hotels in Sarawak met meer dan driehonderd kamers. Een van de belangrijkste eyecatchers is het infinity zwembad op het dak, dat gasten een panoramisch uitzicht biedt op de Sarawak-rivier. Ook bijzonder is het Damai Lagoon Resort, voorheen het Damai Puri Resort en Spa. Het is volledig gerenoveerd en biedt een luxe resortervaring met uitzicht op de Zuid-Chinese Zee, midden in het ongerepte regenwoud.”

Wat zijn uw persoonlijke tips?

“Dat zijn er wel heel veel, maar ik wil zeker het Semenggoh Wildlife Centre benoemen, waar bezoekers orang-oetans in hun natuurlijke leefomgeving kunnen zien. De toenemende populatie orang-oetans in het centrum is het bewijs van de inspanningen van Sarawak om de verbazingwekkende biodiversiteit in de bossen te beschermen en in stand te houden door middel van beschermingsprogramma’s. Een andere tip: bezoekers moeten echt kennismaken met onze lokale delicatessen en inheemse gerechten. De unieke lokale ingrediënten met bijzondere smaken hebben geleid tot een explosie van culinaire creativiteit. De eetcultuur in de stad Kuching is bijvoorbeeld zo rijk dat Kuching is opgenomen als een van de 49 nieuwe steden onder UNESCO’s Creative Cities Network (UCCN) op het gebied van gastronomie.”

Hoe belangrijk is Nederland?

“Reisagenten en touroperators blijven de belangrijkste partners van Sarawak Tourism Board (STB) om toeristen vanuit Nederland naar Sarawak te krijgen. STB werkt samen met Tourism Malaysia (TM) in Den Haag door middel van studiereizen. In het voorjaar van 2023 heeft STB met een aantal lokale partners deelgenomen aan een post-ITB Berlijn product seminar in Amsterdam. We zijn van plan om in 2024 weer aanwezig te zijn op de Vakantiebeurs.”